Les 5 cultures les plus gourmandes en eau dans le monde

Vous êtes-vous déjà demandé combien d'eau il faut pour produire la nourriture que vous servez chaque semaine à votre table ou les vêtements que vous portez ?

La crise de l'eau s'aggrave d'année en année et la raréfaction de cette ressource vitale est une réalité patente qui touche environ 40 % de la population mondiale. Selon les chiffres de l’UNESCO, en 2022, 2,2 milliards de personnes n’avaient pas accès à une eau potable gérée en toute sécurité.

Et l'agriculture joue un rôle clé dans ce scénario. Un rapport de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) estimait en 2021 que « dans le monde, l'agriculture représente 72 % de tous les prélèvements d'eau » à des fins d'irrigation.

Mais l'équation n'est pas simple. Le secteur agricole est à la fois essentiel pour garantir la sécurité alimentaire mondiale et fournir des emplois aux communautés.

« L'agriculture est, d'une part, à l'origine du problème de l'utilisation non durable de l'eau. Mais d'autre part, c'est une victime : quand il n'y a pas d'eau, il n'y a pas de production alimentaire », explique Patricia Mejias, technicienne de la FAO chargée de l'eau et de la terre.

 « Nous ne devrions pas diaboliser les cultures en raison de leur utilisation de l'eau sans comprendre le contexte », ajoute-t-elle.

 1. Le riz

Le riz est l'une des cultures dont l'empreinte hydrique est la plus importante au niveau mondial. Au cours de la période 2022-2023, un total de 525,6 millions de tonnes métriques de riz à forte consommation d'eau seront produites.

 Le Water Footprint Network calcule - avec des données actualisées pour la période 2010-2019 - qu'une moyenne mondiale de 1 144 litres d 'eau est nécessaire pour produire un kilogramme de riz ; ce chiffre peut varier en fonction du type de sol, de l'irrigation, du climat et d'autres facteurs.

 Les principaux producteurs sont la Chine et l'Inde. Selon les données du ministère américain de l'agriculture, la Chine a produit 145,95 millions de tonnes de riz en 2022-2023, et l'Inde 135,76 millions de tonnes. Ils sont suivis par le Bangladesh (36,35) et l'Indonésie (33,90).

 En d'autres termes, les quatre premiers producteurs sont tous originaires d'Asie, qui est la région du monde où la disponibilité en eau par habitant est la plus faible.

 La production de riz devrait augmenter au niveau mondial au cours de la période 2024-2025, pour atteindre 537 millions de tonnes, ce qui, selon les projections de la FAO, constituerait un record absolu.

Pour Abebe Chukalla, chercheur à l'Institut de Delft pour l'éducation à l'eau, la portée mondiale de la production de la culture est un élément clé dans l'analyse de sa contribution à l'empreinte hydrique.

 « Ce qui importe en termes d'environnement, ce n'est pas seulement la quantité par tonne (produite par une culture particulière), mais aussi la quantité totale », explique-t-il.

 « Le riz étant cultivé en grande quantité et dans le monde entier, c'est l'une des cultures qui consomme beaucoup d'eau, ce qui a un impact sur la planète.

 Le riz est considéré comme un aliment de base dans le régime alimentaire de nombreux pays et on estime qu'il est particulièrement crucial pour les pauvres du monde.

 L'Amérique latine est une région qui produit et consomme des volumes importants de riz. Le plus grand producteur et consommateur de la région est le Brésil.

 2. La canne à sucre

La canne à sucre est une autre culture qui a un impact significatif sur l'empreinte hydrique mondiale. Le WFN estime qu'il faut en moyenne 1 280 litres d'eau pour produire un kilogramme de canne à sucre.

 Selon la FAO, la production de cette culture représente « des volumes mondiaux supérieurs à 1,5 milliard de tonnes depuis 2007, qui devraient atteindre plus de 1,9 milliard de tonnes d'ici à 2022 ».

 La canne à sucre est à la base de la production du sucre raffiné qui arrive sur nos tables. Elle représente 85 % de la production mondiale de sucre.

 La plus grande production de cette culture en 2022 est concentrée dans les Amériques, atteignant 973 millions de tonnes métriques, alors que le plus grand producteur mondial est le Brésil.

 À titre de comparaison, le pays latino-américain a produit - selon les données de la FAO - 38 % de la production mondiale au cours de la saison 2022. Il était suivi par l'Inde avec 23 % et la Chine, le Pakistan et la Thaïlande avec 5 %.

Au Brésil, cependant, ce marché ne se limite pas à la production et à l'exportation de sucre de canne. Le pays a développé une industrie qui produit de l'éthanol à partir de la canne à sucre elle-même, un biocarburant qui est exporté en quantités importantes.

Mais comment cette industrie affecte-t-elle les communautés lorsqu'il s'agit de son empreinte hydrique élevée ?

 Pour répondre à cette question, il faut comprendre que l'utilisation intensive de l'eau par l'industrie agricole n'est qu'un facteur parmi d'autres dans un schéma très complexe.

 Le Brésil a été confronté à une sécheresse historique ces derniers temps, ce qui a provoqué des incendies qui ont affecté les cultures elles-mêmes.

 De même, l'impact du changement climatique a entraîné de graves inondations au début de l'année 2024 dans différentes régions du pays. Ces deux événements ont affecté la production d'un pays où l'activité agricole représente environ un quart du produit intérieur brut (PIB).

 Dans le même contexte, plusieurs organisations environnementales et activistes ont mis en garde contre l'impact sur le droit humain à l'eau dans les communautés du sud-est du Brésil.

 Selon l'agronome Fabio Vale Scarpare, qui a travaillé pendant plusieurs années dans le centre du Brésil pour mener des recherches avec l'université de Sao Paulo, « l'industrie de la canne à sucre est très préoccupée par la question de l'eau (...) et, en fait, elle s'efforce de réduire son utilisation ».

3. Le soja

Alimentation du bétail, biocarburants et consommation humaine. Telles sont quelques-unes des diverses utilisations du soja, une plante oléagineuse dont la production mondiale est concentrée en Amérique latine et en Amérique du Nord.

 Le premier producteur mondial est le Brésil, qui consacre plus de 43 millions d'hectares à la culture du soja. La forêt amazonienne est en fait l'une des zones où l'industrie s'est développée, ce qui a suscité l'inquiétude des défenseurs de l'environnement.

 Les États-Unis sont le deuxième producteur mondial, suivis par l' Argentine. À eux trois, ces pays représentent 80 % de la production mondiale de soja, selon les données de la FAO. Le Paraguay est un autre producteur important de la région, tandis qu'en Asie, l'Inde et la Chine sont en tête des volumes de production annuels.

 Selon la FAO, la production mondiale actuelle « est d'environ 176,6 millions de tonnes sur 75,5 millions d'hectares », une culture qui dépend principalement des conditions pluviales, c'est-à-dire de l'eau provenant des précipitations, bien que l'on ait de plus en plus recours à l'irrigation complémentaire.

L'empreinte hydrique moyenne du soja est de 1 600 litres par kilogramme, tandis que celle du biodiesel de soja (estimée à partir des données de 2011) est de 11 400 litres d'eau par litre de carburant

L'une des régions où cette culture est pratiquée est El Cerrado, dans le centre du Brésil. Cette région est l'une des plus touchées par la sécheresse qui a frappé le pays, ce qui rend d'autant plus importante l'utilisation intensive de l'eau dans cette culture.

 Selon Eduardo Assad, spécialiste des sciences de l'eau, la sécheresse dans la région est principalement due à une combinaison de facteurs. Il s'agit notamment du changement climatique, de la déforestation, de l'utilisation intensive des terres et de l'agriculture non durable.

 « La production de soja et de canne à sucre n'est pas à elle seule responsable de l'augmentation des sécheresses. C'est l'expansion des zones de production, tributaire de la déforestation, sur de vastes étendues de terre qui est à l'origine de l'aggravation de la pénurie d'eau », ajoute l'expert.

4. Le coton

L'un des cas emblématiques de mauvaise gestion des ressources en eau est celui des fleuves Amur Darya et Syr Darya. Le prélèvement excessif d'eau dans ces affluents d'Asie centrale pour irriguer les cultures de coton a fini par assécher presque complètement la mer d' Aral, qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde.

 Un rapport du National Geographic datant de 2024 indique que cette catastrophe environnementale continue d'affecter les communautés de Karauzyak, dans l'ouest de l'Ouzbékistan. Le lac a commencé à s'assécher après que les autorités eurent détourné des rivières pour en faire des canaux d'irrigation dans les années 1960 afin de promouvoir l'industrie du coton.

 Ce cas peut servir à illustrer le niveau élevé d'eau nécessaire à la survie et à l'expansion de cette culture : selon les calculs du WFN, l'empreinte hydrique du coton est en moyenne de 6 055 litres par kilogramme au niveau mondial.

 Le coton-graine ou coton-fibre est cultivé principalement en Inde, qui représente 25 % de la production mondiale, suivie de la Chine (22 %), des États-Unis (15 %), du Brésil (13 %) et du Pakistan (4 %).

L'empreinte hydrique des tissus en coton varie d'un endroit à l'autre. Par exemple, les calculs du WFN indiquent que le tissu fabriqué à partir de coton chinois représente 6 000 litres par kilogramme, tandis que le coton américain représente 8 100 litres par kilogramme. Celui produit en Inde est le plus élevé, atteignant 22 500 litres par kilogramme.

 En outre, si l'on calcule l'empreinte hydrique du coton par rapport à la moyenne mondiale, un tiers de cette empreinte correspond à l'empreinte de l'eau bleue, c'est-à-dire à l'eau d'irrigation qui s'évapore au cours du processus de culture.

5. L'avocat

La production mondiale d'avocats est considérablement inférieure à celle des cultures susmentionnées. Pourquoi donc, lorsque l'on parle d'empreinte hydrique, l'avocat est-il inévitablement mentionné ?

 Pour plusieurs raisons, mais principalement parce qu'il s'agit d'une culture à forte intensité d'eau - le WFN calcule une moyenne mondiale de 938 litres d'eau par kilogramme - et, peut-être plus important encore, parce que certaines des régions où ce fruit est cultivé sont soumises à un stress hydrique important, qui, dans certains cas, affecte directement l'accès des populations à cette ressource essentielle.

 C'est le cas au Mexique, premier producteur mondial d'avocats. Dans les régions de Michoacán et de Jalisco, des experts et des communautés ont dénoncé le fait que ce que l'on appelle « l'or vert » mexicain prélève un tribut trop élevé sur les habitants de la région.

 La modification de l'affectation des sols, l'utilisation intensive de l'eau et l'extrême sécheresse qui sévit dans le pays ont également affecté l'industrie agricole elle-même.

Petorca (Valparaíso), dans le centre du Chili, est un autre cas emblématique. Là, comme dans certaines régions du Mexique, la culture de l'avocat est gérée dans un endroit où l'eau est une denrée rare.

 À tel point que la principale rivière du bassin s'est complètement asséchée.

 Les défenseurs de l'environnement et les voisins dénoncent depuis des années le fait que l'un des principaux facteurs de la méga-sécheresse dans laquelle ils vivent, où la consommation humaine doit être assurée par des camions-citernes ou des citernes, est précisément l'industrie de la monoculture de l'avocat.

Et bien que le Chili ne figure pas parmi les premiers producteurs mondiaux, il joue un rôle important sur le marché en exportant des quantités significatives vers l'Union européenne.

 Ariel Muñoz , de l' Institut de géographie de l'université de Valparaíso au Chili, a étudié l'utilisation intensive d'eau par les avocatiers dans la cinquième région du pays. Il explique que les avocats poussent naturellement dans les zones tropicales et subtropicales.

 Selon M. Muñoz, le climat de Petorca se situe à la limite entre le semi-aride et le méditerranéen. Cela signifie que les précipitations annuelles sont faibles et que la production d'avocats - comme l'appellent les Chiliens - doit nécessairement être complétée par l'irrigation.

 Et c'est là que se pose l'un des problèmes. Les conditions géographiques rendent le bassin très fragile en termes d'eau, car il n'y a pas de glaciers et pas assez de neige pour pallier le manque.

« Il n'y a pas de période plus sèche que les 14 dernières années à Petorca. Malgré cela, cela fait des années que nous accordons des droits sur l'eau et que nous continuons à développer l'industrie, non seulement l'industrie de l'avocat, mais l'industrie agricole en général, sans donner la priorité à l'utilisation humaine », explique M. Muñoz.

Le pouvoir des consommateurs

La plupart des personnes consultées pour cet article s'accordent à dire qu'en tant que consommateurs, nous avons un pouvoir important lorsqu'il s'agit de choisir les produits que nous achetons.

 Alvaro Lario, président du Fonds international des Nations unies pour le développement agricole et de l'ONU-Eau, affirme qu'il s'agit d'un problème complexe dans lequel tous les acteurs doivent s'efforcer de réaliser des transitions d'infrastructure qui rendent souvent l'agriculture moins efficace.

Patricia Mejías (FAO) reconnaît qu'il s'agit d'un problème multifactoriel et qu'il nécessite avant tout des niveaux de gouvernance plus élevés.

 Le président de la FMN, Rick Hogeboom, souligne également la nécessité d'aborder la question de l'équité. « La question est de savoir qui obtient la part du lion des bénéfices et qui supporte le fardeau de la production de ces cultures », déclare-t-il.

 Pour M. Lario, « la réalité est ce qu'elle est. L'eau est limitée, seulement 0,05 % de l'eau est disponible et utilisable. Nous savons donc qu'il s'agit d'une ressource extrêmement précieuse et que nous devons la protéger ensemble.

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