11 sorties dans l'espace qui ont marqué l'histoire

Le billionnaire Jared Isaacman est entré dans l'histoire lors de la mission Polaris Dawn de SpaceX en effectuant la première sortie dans l'espace financée par le secteur privé. Les 12 minutes qu'il a passées à l'extérieur de la capsule Dragon de SpaceX marqueront une étape importante dans le domaine des vols spatiaux commerciaux.

Vêtus de combinaisons spatiales spécialement adaptées, M. Isaacman et Sarah Gillis, ingénieure chez SpaceX, se sont relayés pour flotter à l'extérieur du vaisseau spatial à une altitude d'orbite d'environ 700 km. Tous deux ont testé la mobilité des combinaisons qu'ils portaient, qui étaient équipées d'écrans et de caméras montés sur le casque.

Lorsque M. Isaacman est sorti de l'écoutille de la capsule Dragon, sa première impression a été que « d'ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait ».

Les sorties dans l'espace de M. Isaacman et de M. Gillis se sont toutes deux déroulées sans problème, mais elles n'étaient pas sans risques.

Contrairement à d'autres vaisseaux spatiaux modernes, le Crew Dragon n'a pas de sas, de sorte que la capsule entière a dû être dépressurisée avant que les deux hommes puissent en sortir. Cela signifie que les autres membres de l'équipage à l'intérieur ont également été exposés au quasi-vide de l'espace, et qu'ils ont tous dû porter les nouvelles combinaisons spatiales.

Maintenant qu'elle a été menée à bien, la sortie dans l'espace s'ajoute à une longue liste de moments emblématiques et mémorables au cours desquels les astronautes ont bravé l'extérieur de leurs vaisseaux spatiaux avec à peine plus que quelques couches de tissu entre eux et l'étendue de l'espace.

Du blocage dans un sas à la quasi-noyade dans sa propre combinaison spatiale, les drames n'ont pas manqué au cours de la longue histoire des sorties extravéhiculaires (EVA), comme on les appelle officiellement. Voici quelques-uns des événements les plus marquants survenus depuis que le cosmonaute soviétique Alexei Leonov est devenu le premier humain à « marcher » dans l'espace, il y a près de 60 ans.

La première sortie dans l'espace

Au plus fort de la course à l'espace pendant la guerre froide, l'Union soviétique avait déjà devancé les États-Unis sur un certain nombre d'étapes clés. L'URSS avait mis le premier satellite en orbite avec Spoutnik 1, le premier mammifère en orbite et, en 1961, le premier être humain.

Le 18 mars 1965, l'URSS a réalisé une autre première dans l'espace en envoyant le premier humain hors d'un vaisseau spatial pour « marcher » dans l'espace. Sortant du Voskhod 2 par un sas gonflable déployé à l'extérieur de l'écoutille du vaisseau, le cosmonaute Alexei Leonov a passé 12 minutes à l'extérieur, attaché par un cordon ombilical.

Mais cette première sortie extravéhiculaire ne s'est pas déroulée comme prévu. La combinaison spatiale que portait Leonov est devenue rigide lorsqu'elle a été pressurisée dans le quasi-vide de l'espace, ce qui l'a empêché de bouger ou de prendre des photos. Le cordon qui le reliait au Voskhod 2 s'est également tordu, ce qui l'a fait culbuter et l'a empêché d'ouvrir le sas.

Même lorsqu'il y est parvenu, il est resté coincé et n'a pas pu refermer l'écoutille derrière lui. Pour pénétrer à l'intérieur, Leonov a dû ouvrir les valves de sa combinaison spatiale afin de réduire la pression et de pouvoir bouger suffisamment pour se faufiler à l'intérieur et fermer l'écoutille.

Cette escapade a été si épuisante que lorsque sa combinaison spatiale a été examinée sur Terre, elle contenait plusieurs litres de sa sueur.

La première sortie dans l'espace d'un Américain

Il faudra attendre plus de deux mois pour que le premier Américain sorte de la sécurité relative de son vaisseau spatial pour entrer dans l'immensité de l'espace. Le 3 juin 1965, Ed White a ouvert l'écoutille du vaisseau spatial Gemini 4 qui effectuait sa troisième orbite autour de la Terre.

À l'aide d'un pistolet à oxygène manuel, il s'est extirpé de la capsule juste au moment où le vaisseau passait au-dessus d'Hawaï. Il a passé 23 minutes à l'extérieur, au bout d'une corde de huit mètres de long.

Au début, il a fait trois allers-retours avec le vaisseau spatial à l'aide du pistolet à réaction, mais celui-ci s'est épuisé au bout de trois minutes et White a dû se déplacer en tirant sur le filin.

White mourra tragiquement un peu moins de deux ans plus tard, avec deux autres astronautes, dans l'incendie qui ravagea le vaisseau spatial Apollo 1 lors d'un test sur la rampe de lancement.

Edwin « Buzz » Aldrin est peut-être plus connu pour la marche qu'il a effectuée en tant que deuxième humain à poser le pied sur un autre monde lors de la mission Apollo 11 sur la Lune. Mais il est également à l'origine de ce qui est peut-être le premier « selfie » pris lors d'une sortie dans l'espace.

Au cours de la mission Gemini XII, qui a duré quatre jours en novembre 1966, il a effectué plusieurs sorties dans l'espace pour photographier des étoiles, tester du matériel et réaliser des expériences. Avant le lancement, Aldrin est devenu le premier astronaute à s'entraîner à la flottabilité neutre dans une piscine pour se préparer à ces sorties dans l'espace.

Il a affirmé par la suite que cette préparation l'avait aidé à surmonter de nombreux problèmes de manœuvre rencontrés lors de précédentes sorties dans l'espace. Au total, il a effectué cinq heures et quarante-huit minutes de sortie dans l'espace, un record à l'époque.

C'est juste avant la fin de sa première sortie dans l'espace, le deuxième jour de la mission, qu'Aldrin a monté une caméra sur le bord de l'écoutille du vaisseau Gemini et l'a dirigée vers lui.

Le « selfie » qui en résulte montre l'un de ses yeux et son front illuminés à l'intérieur de son casque, avec la courbe bleue de la Terre au-dessus de son épaule.

Détaché et seul

Cela faisait près de 20 ans que les astronautes sortaient courageusement de leur vaisseau spatial lorsque Bruce McCandless II a effectué sa première sortie dans l'espace en 1984. Auparavant, les astronautes et les cosmonautes étaient restés attachés à leur vaisseau spatial par une longe pour les empêcher de flotter dans l'immensité de l'espace.

La différence avec McCandless, c'est qu'il le ferait sans attache. Quiconque a vu le film Gravity (2013), avec Sandra Bullock, comprendra à quel point cette perspective est terrifiante.

Heureusement pour McCandless, il portait sur son dos un nouvel appareil propulsé à l'azote qui pouvait être contrôlé à l'aide de joysticks. La Manned Manoeuvring Unit (MMU) est dotée de 24 propulseurs à l'azote qui lui permettent de rester stable et de se déplacer dans l'espace.

Lors de la mission STS-41-B de la navette spatiale, le 7 février 1984, McCandless a volé à 91 m de la navette tout en testant le MMU pour la première fois. La photo ci-dessus le montre à sa distance maximale de la navette Challenger, silhouette solitaire dans le noir de l'espace et la courbe de la Terre au-dessous de lui.

« C'était peut-être un petit pas pour Neil, mais c'est un sacré grand pas pour moi », a déclaré McCandless à l'époque, faisant référence aux mots prononcés par Neil Armstrong lorsqu'il a fait ses premiers pas sur la Lune en 1969.

La récupération de l'espace avec un aiguillon

Après le succès de McCandless avec le MMU, la Nasa a mis le sac à dos au travail. En novembre 1984, les astronautes Dale Gardner et Joseph Allen ont été envoyés à bord de la navette spatiale Discovery pour une mission visant à récupérer une paire de satellites défectueux en orbite pour la première fois. C'était la première fois qu'une mission de récupération était effectuée dans l'espace.

Le MMU sur le dos, Allen a quitté la sécurité relative du bras télémanipulateur de la navette pour franchir l'espace de 11 mètres jusqu'au satellite de communication Palapa B-2. Ce dernier avait été déployé avec le satellite de communication Westar VI lors d'une précédente mission de la navette la même année, mais tous deux n'avaient pas réussi à atteindre l'orbite correcte.

La tâche d'Allen et de Gardner consistait à « piquer » les satellites en rotation lente à travers la tuyère du moteur à l'aide d'un dispositif d'amarrage qu'ils avaient emporté avec eux. Allen a commencé par insérer dans le moteur du satellite Palapa B-2 le dispositif de capture du moteur de l'Apogee Kick, spécialement conçu à cet effet. Il a ensuite utilisé les jets de son MMU pour ralentir la rotation du satellite. La spécialiste de mission Anna Fisher a ensuite aidé à manœuvrer le satellite défaillant dans la soute de Discovery.

Le suivant, Gardner et le Westar VI, devait subir la même procédure. Une fois les deux satellites en difficulté bien calés dans la soute de la navette spatiale, Gardner a pris le temps de poser pour une photo insolente en tenant un panneau « à vendre ».

Il s'agissait d'une référence à la nature de récupération à la casse de la mission. Les deux satellites seront revendus par leurs compagnies d'assurance et seront finalement remis en état et relancés en avril 1990.

Le plus grand réparateur du monde

Au cours des trois années qui ont suivi sa mise en orbite en 1990, le télescope spatial Hubble est devenu un objet de plaisanterie. Bien qu'il ait coûté plus de 1,5 milliard de dollars (environ 1 milliard de livres sterling à l'époque), il renvoyait des images floues vers la Terre en raison d'un minuscule défaut dans son miroir principal.

En décembre 1993, une équipe d'astronautes à bord de la navette spatiale STS-61 a été envoyée pour effectuer des réparations urgentes sur le télescope. Il s'agit de l'une des missions les plus difficiles et les plus complexes jamais entreprises.

Au cours de cinq sorties dans l'espace consécutives, deux équipes d'astronautes ont passé un total de 35 heures et 28 minutes à effectuer le premier entretien en orbite d'un télescope spatial. Le bras télémanipulateur de la navette spatiale Endeavour a été utilisé pour positionner le Hubble de 13 mètres de long au-dessus de la soute de la navette.

Cela a permis aux astronautes d'effectuer des réparations et des mises à niveau vitales du matériel, notamment de nouveaux panneaux solaires, des gryroscopes et des bouchons fusibles. La spécialiste de mission Kathryn Thornton a établi un record avec la plus longue sortie dans l'espace d'une femme américaine au cours de la mission de réparation, avec un total de 21 heures et 10 minutes à l'extérieur du vaisseau spatial. Le spécialiste de mission Tom Akers a également établi un record de sortie extravéhiculaire, avec 29 heures et 39 minutes.

La marche de l'amitié

Avec la dissolution de l'Union soviétique en décembre 1991 et la fin de la guerre froide, les années qui ont suivi ont été marquées par une coopération croissante entre la Russie et les États-Unis dans le domaine de l'espace.

De 1994 à 1998, la navette spatiale américaine a effectué dix visites à la station spatiale russe Mir. Pendant cette période, sept astronautes américains ont vécu et travaillé à bord de Mir, accumulant près de 1 000 jours en orbite aux côtés de leurs collègues cosmonautes. Le quatrième Américain à vivre à bord de Mir a été le médecin et astronaute Jerry Linenger en 1997.

Son séjour à bord de Mir a été stressant. Lui et les cinq autres membres de l'équipage ont dû faire face à ce qui est probablement l'incendie le plus grave à s'être produit dans l'espace, après qu'un feu se soit déclaré dans le système de production d'oxygène. Bien qu'il n'ait duré que quelques minutes, l'incendie a rempli la station spatiale de fumée et a coupé l'accès à l'un des deux véhicules d'évacuation Soyouz.

Plus tard, un vaisseau de ravitaillement russe Progress M-34 est également entré en collision avec la station spatiale lors d'une tentative d'amarrage, perçant la coque de Mir et provoquant la première décompression à bord d'un vaisseau spatial en orbite. Ils ont également dû faire face à la défaillance de plusieurs équipements vitaux au cours de la mission.

Mais avant tout cela, Linenger a effectué la première sortie dans l'espace d'un astronaute américain portant une combinaison spatiale russe. Lors de cette sortie extravéhiculaire de cinq heures, le 29 avril 1997, Linenger a été rejoint par le commandant de Mir-23, Vasily Tsibliyev, pour installer des instruments scientifiques à l'extérieur de la station spatiale.

Construction d'une nouvelle station spatiale

En 1998, les travaux ont commencé sur ce qui pourrait être la structure la plus coûteuse jamais construite par l'homme : la Station spatiale internationale. Les astronautes à bord de la navette spatiale Endeavour entreprennent une mission de 12 jours pour relier les deux premiers modules de ce qui constituera un jour une résidence humaine permanente dans l'espace.

L'ISS de 2024 compte 16 modules et a la même longueur qu'un terrain de football. Mais en 1998, les astronautes James Newman et Jerry Ross ont dû effectuer trois longues sorties dans l'espace pour utiliser le bras robotique de la navette afin de saisir le module de commande Zarya et de le connecter au module Unity de 12,8 tonnes.

Le processus n'a pas été sans heurts. Alors que les deux astronautes connectaient les câbles et les mains courantes, poussaient les antennes coincées et retiraient les goupilles de retenue, ils ont perdu plusieurs éléments de construction qui ont dérivé dans l'espace pour rejoindre le nombre croissant de « déchets spatiaux » qui constituent désormais une menace pour les satellites et les engins spatiaux.

Le 13 décembre 1998, cependant, leur travail était terminé et Endeavour s'est désolidarisée de la jeune ISS, laissant la station spatiale libre de voler.

Deux ans plus tard, l'ISS était occupée en permanence, ce qui a permis d'assurer une présence humaine constante en orbite depuis lors.

Un record de sortie dans l'espace

Une journée de travail de huit heures peut sembler longue, même si l'on a les pieds fermement posés sur la terre ferme. C'est ce qu'a dû ressentir l'astronaute américaine Susan Helms après avoir effectué la plus longue sortie dans l'espace de l'histoire en mars 2001, passant huit heures et 56 minutes à l'extérieur de l'ISS.

Elle et son collègue James Voss étaient chargés d'installer du matériel à l'extérieur d'un module de laboratoire de l'ISS, lorsqu'ils ont effectué cette sortie épique. Leur record est toujours valable aujourd'hui.

Sous la navette spatiale

Le vol de la navette spatiale Discovery dans le cadre de la mission STS-114 en juillet 2005 était le premier lancement de la navette spatiale depuis la perte tragique de la navette Columbia en 2003, où les sept personnes à bord ont été tuées lors de la désintégration de la navette lors de sa rentrée dans l'atmosphère.

La Nasa avait passé près de trois ans à essayer d'améliorer la sécurité de la navette et s'était particulièrement intéressée aux tuiles protectrices du vaisseau, destinées à le protéger des températures extrêmes générées lors de la rentrée dans l'atmosphère.

Le lancement de Discovery s'est déroulé dans une atmosphère tendue. La première tentative a été annulée après la défaillance d'un capteur de carburant pendant le compte à rebours. Lorsque la navette a finalement quitté le pas de tir, des images ont montré qu'un morceau de mousse s'était détaché du réservoir de carburant externe, ainsi que de plus petits morceaux de tuiles, ce qui a fait craindre que le bouclier thermique de la navette n'ait été endommagé.

À son arrivée à l'ISS, l'astronaute Stephen Robinson a été envoyé sur place pour évaluer la situation, en se déplaçant le long des tuiles grises de protection thermique. Avec ses doigts, il a retiré deux éléments de remplissage saillants d'entre deux tuiles du bouclier thermique. Il s'agissait de la première réparation d'un vaisseau spatial en orbite avant son retour sur Terre.

Le travail a porté ses fruits : la navette s'est posée sans encombre sur la base aérienne d'Edwards, en Californie, le 9 août 2005.

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Une quasi-noyade dans l'espace

C'était censé être une sortie extravéhiculaire de routine. Six heures passées à l'extérieur de la Station spatiale internationale à préparer les câbles pour l'arrivée d'un nouveau module de recherche russe.

Mais alors que l'astronaute italien Luca Parmitano s'attelait à la tâche, il a remarqué quelque chose qui allait marquer le début de l'une des plus graves mésaventures de l'histoire des sorties dans l'espace : de l'eau s'accumulait à l'arrière de son casque.

L'EVA du 16 juillet 2013 a débuté il y a environ 44 minutes lorsque Parmitano a calmement déclaré avoir senti « beaucoup d'eau à l'arrière de ma tête ». Incapable d'en identifier la source, il a continué à travailler sur sa tâche d'acheminement des câbles. Pensant que l'eau provenait d'une poche de boisson placée dans sa combinaison, il l'a bue cul sec.

Mais la quantité d'eau continue d'augmenter, s'immisçant dans son casque de communication. Un peu plus d'une heure après le début de la sortie dans l'espace, le centre de contrôle de mission a décidé d'y mettre fin, ordonnant à Parmitano et à son collègue Chris Cassidy de retourner dans le sas.

Mais alors que Parmitano se déplaçait, l'eau s'est déplacée, obscurcissant sa vision et l'obligeant à demander de l'aide à Cassidy pour retrouver son chemin vers le sas. Cassidy, attaché à une autre partie de la station spatiale, a dû emprunter un autre chemin pour revenir.

Dans l'environnement à gravité quasi nulle de l'orbite, la goutte d'eau à l'arrière de la tête de Parmitano s'est déplacée lorsqu'il s'est tourné vers le sas. Elle recouvre désormais ses yeux, ses oreilles et son nez.

L'eau interrompant ses systèmes de communication et lui bouchant les oreilles, il s'efforce d'alerter Cassidy et le centre de contrôle de la mission de sa détresse croissante.

« À un certain niveau de subconscience, j'avais peur », a-t-il déclaré plus tard à la BBC World Service. « Nous sommes entraînés à contrôler cette peur ou à l'utiliser pour la détourner ailleurs. Au lieu de me concentrer sur le problème - je suis isolé, je ne vois rien, je n'entends rien, ils ne m'entendent pas et je risque de me noyer à la prochaine bouffée d'air - j'ai commencé à penser à des solutions.

La vision brouillée, soudainement plongé dans l'obscurité alors que la station spatiale s'éloignait de la Terre, Parmitano s'est dirigé avec précaution vers le sas à l'aide de son filin de sécurité.

Une fois dans le sas, Parmitano doit attendre Cassidy pendant cinq minutes. Il faudra 10 minutes pour verrouiller l'écoutille et 13 minutes supplémentaires avant que le sas puisse être repressurisé et que le casque de Parmitano puisse être retiré.

Il s'est avéré qu'environ 1,5 litre d'eau avait rempli son casque alors qu'il se trouvait à l'intérieur.

« Pendant quelques minutes, ou peut-être plus que quelques minutes, j'ai vécu ce que c'est que d'être un poisson rouge dans un bocal, du point de vue du poisson rouge », dira plus tard Parmitano, dans une réflexion étonnamment légère sur l'incident.

Une enquête a permis d'identifier un blocage dans le séparateur de la pompe du ventilateur de Parmitano, ce qui a entraîné un déversement d'eau du circuit de refroidissement dans le circuit de ventilation, puis dans le casque.

Les ingénieurs ont par la suite ajouté un coussin d'absorption aux casques des combinaisons spatiales et un tuba pour aider les astronautes à faire face à une éventuelle fuite d'eau.

Alors que la Nasa se tourne vers la prochaine étape de l'exploration spatiale avec son programme Artemis, les leçons tirées par Parmitano et les courageux astronautes qui l'ont précédé et suivi contribueront à éclairer leurs décisions.

À ce jour, seules quelque 260 personnes ont eu le privilège de « marcher » dans l'espace, soit à peine assez pour remplir tous les sièges d'une seule rame du métro londonien. À mesure que la liste s'allonge, l'aventure se poursuit.

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