À qui appartient la Lune ? : la question posée par la nouvelle course à l’espace pour conquérir notre satellite naturel
Nous sommes dans la fièvre de la pleine lune. Un nombre
croissant de pays et d’entreprises privées ont le satellite terrestre en ligne
de mire dans une course aux ressources et à la domination de l’espace. Mais
sommes-nous prêts pour cette nouvelle ère de son exploration ?
Les images du drapeau chinois affiché sur la Lune ont fait
la une des journaux ce mois-ci. Il s’agit du quatrième alunissage du pays
asiatique et de la première mission qui ramène sur Terre des échantillons de sa
face cachée.
Au cours des 12 derniers mois, l’Inde et le Japon ont
également fait atterrir des engins spatiaux sur la surface lunaire. En février,
la société américaine Intuitive Machines est devenue la première entreprise
privée à poser un atterrisseur sur la Lune. Et de nombreuses autres missions
sont en cours.
De son côté, la NASA souhaite envoyer à nouveau des humains
sur la Lune. Les astronautes de la mission Artemis prévoient d'atterrir sur la
Lune en 2026. La Chine affirme qu'elle enverra des humains en 2030. Et au lieu
de visites éphémères, son plan est de construire des bases permanentes.
La Lune a-t-elle un propriétaire ?
Un accord de l'ONU de 1967 stipule qu'aucun pays ne peut
revendiquer la propriété de la Lune. Au lieu de cela, le Traité sur l’espace
extra-atmosphérique affirme que l’espace nous appartient à tous et que toute
exploration doit être menée dans l’intérêt de toute l’humanité et dans
l’intérêt de toutes les nations.
Même si cela semble très pacifique et collaboratif – ce qui
est effectivement le cas – la force motrice du Traité sur l’espace
extra-atmosphérique n’était pas la coopération, mais la politique de la guerre
froide.
Alors que les tensions entre les États-Unis et l’Union
soviétique augmentaient après la Seconde Guerre mondiale, on craignait que
l’espace ne devienne un champ de bataille militaire. L’élément clé du traité
était donc que les armes nucléaires ne pouvaient pas être envoyées dans
l’espace. Plus de 100 pays l'ont signé.
Un facteur nouveau et important est que les missions
lunaires modernes ne sont pas seulement des projets de nations, mais également
des entreprises privées .
En janvier, une mission commerciale américaine appelée
Peregrine a annoncé qu'elle livrerait sur la Lune des cendres humaines, des
échantillons d'ADN et une boisson pour sportifs de marque . Une fuite de
carburant a empêché son arrivée, mais a suscité un débat sur la manière
d’adapter l’expédition de cet inventaire éclectique au principe selon lequel
l’exploration devrait bénéficier à l’humanité toute entière.
"Nous commençons à envoyer des choses là-bas simplement
parce que nous le pouvons . Il n'y a plus de logique ni de raison",
déclare Michelle Hanlon, avocate spécialisée dans le domaine spatial et
fondatrice de For All Moonkind, une organisation qui tente de protéger les
sites d'atterrissage d'Apollo. "Notre Lune est à notre portée et
maintenant nous commençons à en abuser", prévient-il.
Les précieuses ressources lunaires
Mais même si les voyages privés sont en hausse, les
gouvernements des pays restent en fin de compte les acteurs clés de tout cela.
Sa'id Mosteshar, directeur de l'Institut de politique et de droit spatial de
Londres, affirme que toute entreprise a besoin de l'autorisation d'un État pour
aller dans l'espace, ce qui sera limité par les traités internationaux.
Entrer dans le club sélect des voyageurs sur la Lune
continue de jouir de beaucoup de prestige. Après le succès de leurs missions,
l’Inde et le Japon peuvent se targuer d’être des acteurs spatiaux mondiaux.
Et une nation dotée d’une industrie spatiale florissante
peut grandement stimuler l’économie grâce à l’emploi et à l’innovation.
Mais la course à la Lune offre une récompense encore plus
grande : ses ressources naturelles .
Bien qu'il semble assez aride, le terrain lunaire contient
des minéraux, tels que des terres rares, du fer, du titane et de l'hélium , qui
sont utilisés dans de nombreux domaines, des supraconducteurs aux équipements
médicaux.
Les estimations de la valeur de tout cela varient
énormément, allant de milliards à des milliers de milliards de dollars. Il est
donc facile de comprendre pourquoi certains considèrent la Lune comme un
endroit où l'on peut gagner beaucoup d'argent. Cependant, il est également
important de garder à l'esprit qu'il s'agit d'un investissement à très long
terme et que la technologie nécessaire pour extraire et restituer ces
ressources lunaires est encore loin d'être au point.
En 1979, un traité international a déclaré qu’aucun État ni
aucune organisation ne pouvait revendiquer la propriété des ressources
lunaires. Mais il n’a pas été très populaire : seuls 17 pays l’ont signé et
parmi eux aucun n’était allé sur la Lune.
En fait, en 2015, les États-Unis ont approuvé une loi
autorisant leurs citoyens et leurs industries à extraire, utiliser et vendre
n’importe quel matériel spatial.
"Cela a provoqué une immense consternation au sein de
la communauté internationale", déclare Michelle Hanlon. "Mais
progressivement, d'autres ont emboîté le pas avec des lois nationales
similaires", notamment le Luxembourg, les Émirats arabes unis, le Japon et
l'Inde.
La ressource au potentiel le plus élevé
La ressource la plus demandée sur la Lune pourrait être une
ressource surprenante : l'eau.
"Lorsque les premières roches lunaires ramenées par les
astronautes d'Apollo ont été analysées, on pensait qu'elles étaient
complètement sèches", explique Sara Russell, professeur de sciences
planétaires au Muséum d'histoire naturelle de Londres (Royaume-Uni).
"Mais il y a eu une sorte de révolution il y a une
dizaine d'années et nous avons découvert qu'elles contenaient de minuscules
traces d'eau piégées dans des cristaux de phosphate.
Et aux pôles de la Lune, dit-il, il y a encore plus : des
réservoirs de glace d'eau sont gelés à l'intérieur des cratères.
Les futurs visiteurs pourraient utiliser l'eau pour boire,
pour produire de l'oxygène et même pour fabriquer du carburant pour fusée en la
divisant en hydrogène et en oxygène, ce qui leur permettrait de voyager de la
Lune à Mars et au-delà.
Les accords d'Artemis
Les États-Unis tentent actuellement d'établir une nouvelle
série de principes directeurs concernant l'exploration - et l'exploitation - de
la Lune.
Les accords d'Artemis stipulent que l'extraction et
l'utilisation des ressources sur la lune doivent se faire dans le respect du
traité sur l'espace extra-atmosphérique, tout en précisant que de nouvelles
règles pourraient s'avérer nécessaires.
Plus de 40 pays ont jusqu'à présent signé ces accords non
contraignants, mais la Chine est l'un des grands absents. Pour certains, les
nouvelles règles relatives à l'exploration lunaire ne devraient pas être
dirigées par un seul pays, en l'occurrence les États-Unis.
"Cela devrait se faire par l'intermédiaire des Nations
unies, car cela concerne tous les pays", déclare Sa'id Mosteshar.
Mais l'accès aux ressources pourrait aussi provoquer un
autre conflit.
Bien qu'il y ait beaucoup d'espace sur la Lune, les zones
situées à proximité des cratères remplis de glace sont des cibles privilégiées.
Que se passera-t-il si tout le monde veut le même endroit pour installer une
base ? Et une fois qu'un pays en aura établi une, qu'est-ce qui empêchera un
autre d'en établir une trop proche ?
"Je pense qu'il existe une analogie intéressante avec
l'Antarctique", explique Jill Stuart, chercheuse en politique spatiale et
en droit à la London School of Economics (Royaume-Uni).
"Nous verrons probablement des bases de recherche
s'installer sur la Lune de la même manière que sur ce continent.
source : Rébecca Morelle Role,Rédacteur scientifique de la BBC
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