"Oxygène noir" : de quoi s'agit-il et pourquoi est-il surprenant qu'il ait été découvert au fond des océans ?
Une nouvelle étude a révélé que les grands fonds marins
produisent de l'« oxygène noir», c'est-à-dire de la matière générée par des
morceaux de métal sur les fonds marins.
Environ la moitié de l'oxygène que nous respirons provient
de l'océan. Mais avant cette découverte, on pensait que ce gaz était le produit
de la photosynthèse des plantes marines, qui nécessite la lumière du soleil.
Dans le cas présent, à des profondeurs de cinq kilomètres,
où la lumière du soleil ne peut pas pénétrer, l'oxygène semble être produit par
des « nodules » métalliques naturels qui séparent l'eau de mer (H2O) en
hydrogène et en oxygène.
Plusieurs sociétés minières envisagent d'exploiter ces
nodules. Mais les scientifiques marins craignent que cela ne perturbe le
processus nouvellement découvert et ne nuise à la vie marine qui en dépend.
J'ai vu cela pour la première fois en 2013. Une énorme
quantité d'oxygène était produite sur le fond marin dans l'obscurité totale »,
explique le chercheur principal de l'étude, le professeur Andrew Sweetman, de
l'Association écossaise des sciences de la mer (Scottish Association of Marine
Science).
Je n'en ai pas tenu compte, car on m'avait appris que
l'oxygène était obtenu par photosynthèse.
Avec le temps, je me suis rendu compte que pendant des
années, j'avais ignoré cette découverte potentiellement énorme », a déclaré
Sweetman à BBC News.
Nodules métalliques
Avec ses collègues, il a mené ses recherches dans une zone
d'eaux profondes située entre Hawaï et le Mexique, qui fait partie d'une vaste
étendue de fonds marins couverts de nodules métalliques.
Les nodules se forment lorsque les métaux dissous dans l'eau
de mer s'accumulent sur des fragments de coquillages ou d'autres débris. Ce
processus prend des millions d'années.
Et comme ces nodules contiennent des métaux tels que le
lithium, le cobalt et le cuivre (tous nécessaires à la fabrication de
batteries), de nombreuses sociétés minières développent des technologies pour
les collecter et les ramener à la surface.
Selon le professeur Sweetman, l'oxygène noir produit par les
nodules pourrait également favoriser la vie sur les fonds marins. Sa
découverte, publiée dans la revue Nature Geoscience, soulève de nouvelles
inquiétudes quant aux risques liés aux projets d'exploitation minière en eaux
profondes.
Les scientifiques ont découvert que les nodules métalliques
peuvent produire de l'oxygène précisément parce qu'ils se comportent comme des
batteries.
« Si vous placez une batterie dans de l'eau de mer, vous
commencez à avoir des bulles », explique le professeur Sweetman.
« C'est parce que le courant électrique sépare l'eau de mer
en oxygène et en hydrogène (qui sont les bulles). Nous pensons que c'est ce qui
se passe avec ces nodules à l'état naturel ».
« C'est comme la batterie d'une torche », a-t-il ajouté. «
Vous mettez une seule pile et elle ne s'allume pas. Si vous en mettez deux,
vous avez suffisamment de tension pour l'allumer. Lorsque les nodules sont en
contact les uns avec les autres sur le fond marin, ils fonctionnent à
l'unisson, comme des batteries multiples.
Les chercheurs ont testé cette théorie en laboratoire, en
collectant et en étudiant des nodules métalliques de la taille d'une pomme de
terre. Ils ont mesuré les tensions à la surface de chaque masse métallique,
c'est-à-dire l'intensité du courant électrique. Ils ont constaté que la tension
était à peu près la même que celle d'une pile AA classique.
Cela signifie, selon eux, que les nodules des fonds marins
pourraient générer des courants électriques suffisamment importants pour
diviser ou électrolyser les molécules d'eau de mer.
Les chercheurs pensent que le même processus - la production
d'oxygène par l'électricité sans lumière ni intervention biologique - pourrait
se produire sur d'autres planètes et lunes, créant ainsi des environnements
riches en oxygène où la vie pourrait se développer.
Exploitation minière marine
La zone de Clarion-Clipperton, où la découverte a été faite,
est déjà explorée par plusieurs sociétés d'exploitation minière des fonds
marins qui développent une technologie permettant de collecter les nodules et
de les amener à un navire en surface.
La National Oceanographic and Atmospheric Administration
(NOAA) des États-Unis a averti que l'exploitation minière des grands fonds
marins pourrait « entraîner la destruction de la vie et de l'habitat des fonds
marins ».
De même, plus de 800 scientifiques de 44 pays ont signé une
pétition soulignant les risques environnementaux de cette pratique et demandant
une pause.
Il est courant de découvrir de nouvelles espèces dans les
profondeurs de l'océan. On dit souvent que nous en savons plus sur la Lune que
sur les fonds marins.
Cette nouvelle découverte suggère que les nodules eux-mêmes
pourraient fournir l'oxygène nécessaire au maintien de la vie dans cette partie
de la planète.
Le professeur Murray Roberts, biologiste marin à
l'université d'Édimbourg, est l'un des scientifiques qui ont signé la pétition.
« Il existe déjà des preuves accablantes que l'exploitation
des champs de nodules en eaux profondes détruira des écosystèmes que nous
comprenons à peine », a-t-il déclaré à BBC News.
« Étant donné que ces champs couvrent de vastes zones de
notre planète, il serait insensé de poursuivre l'exploitation minière en eaux
profondes en sachant qu'ils peuvent constituer une source importante de
production d'oxygène.
Le professeur Sweetman a ajouté : « Je ne pense pas que
cette étude mettra fin à l'exploitation minière.
« Mais nous devons l'étudier plus en détail et utiliser les
informations et les données que nous recueillons à l'avenir si nous voulons
aller dans l'océan profond et exploiter les ressources minières d'une manière
aussi respectueuse de l'environnement que possible.
Source : Victoria Gill
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